La ampliación del Canal de Panamá revolucionará la industria marítima mundial

"Vamos a entrar en la historia como un país que revolucionó la industria marítima", dijo el presidente de Panamá, Ricardo Martinelli, al visitar las obras de ampliación de la vía interoceánica, un emprendimiento faraónico con un costo de 5,250 millones de dólares, que se inició en septiembre de 2007.

"Va a ser de un gran valor no solo para Panamá sino para todos los habitantes del mundo", ańadió el mandatario sobre un proyecto que pretende ampliar una vía marítima por la que circula el 5% del comercio mundial.

Desde su apertura en 1914, más de un millón de buques cruzaron de un océano a otro -y evitaron un rodeo de 14,000 kilómetros por el Cabo de Hornos, el extremo austral de Sudamérica- gracias a esa obra de ingeniería que eleva los barcos a 27 metros de altura, para que puedan cruzar navegando la Cordillera Centroamericana.

Pero en el siglo transcurrido el canal quedó pequeńo frente a los nuevos superbuques y ahora se busca darle paso a la categoría de cargueros conocida como 'Super Post Panamax', de más de 400 metros de largo y 50 de ancho, equivalentes a cuatro campos de fútbol.

Esos buques tienen una capacidad que supera los 12,000 contenedores, casi el triple de los mayores que hoy pueden cruzar por el canal, y ya representan el 30% de la capacidad de flete marítimo mundial, con tendencia al alza.

"El impacto de la expansión del Canal de Panamá se hará sentir en varios segmentos de mercado, lo que genera economías de escala en el transporte marítimo", dijo el administrador de la vía, Alberto Alemán Zubieta.

Parte central de la ampliación, a un costo de 3,200 millones de dólares, son los nuevos juegos de esclusas en cada costa, esos "ascensores" que elevan los buques.

El plan incluye además subir el nivel del lago de Gatún, ensanchar los canales de acceso, y profundizar el cauce del canal en especial en el llamado "Corte Culebra" el tramo excavado de casi trece kilómetros que atraviesa la Cordillera Central centroamericana.


En coincidencia con la ampliación del canal, los puertos estadounidenses del Golfo de México y de la Costa Este se están adaptando para recibir los nuevos gigantes.

Estados Unidos sigue siendo el principal cliente de esa vía marítima, y en el último ańo transportó 144 millones de toneladas, seguido por China (53 millones de toneladas), Chile (28 millones) y Japón (22 millones).

El canal fue construido por Estados Unidos luego de que Panamá se independizara de Colombia en 1903 con el apoyo de Washington.

La vía pasó finalmente a manos panameńas al mediodía del 31 de diciembre de 1999, en cumplimiento de los acuerdos firmados en 1977, por el líder panameńo Omar Torrijos y el mandatario estadounidense Jimmy Carter.

Fue durante la presidencia constitucional de Martín Torrijos, hijo del líder panameńo, que se decidió la ampliación del canal para garantizar su viabilidad durante otro siglo.